21 janvier 2019. Trappes, 168 m d’altitude. Plus de 15 tonnes soit 152 m3 de matériel quittent sous la neige le hangar du pilote Lithium pour Buenos Aires, sous les yeux humides de Fabien Burdet et Denis Beltrami, les « pères » du pilote et dans la fierté du devoir accompli de toute l’équipe des techniciens et ingénieurs ayant contribué à sa conception. Un 2ème chargement suivra 5 mois plus tard, Emilie Beaujard est à la manœuvre en France, Santiago Murphy en Argentine. 11 000 km, 2 mois de mer, puis 15 jours en camion. Pour éviter de progresser dans la Puna à -25°, le convoi de 6 porte-conteneurs quitte Buenos Aires en mars. 1 700 km plein Nord Ouest, à travers la Pampa des Gauchos avant d’entamer les 300 derniers km entre Salta, capitale provinciale  (1 270 m d’altitude), et le Salar Ratones, la concession d’Eramine Sudamerica, filiale d’Eramet. 3 800 m au-dessus de la mer.

Pour rejoindre le site, les 6 camions pénètrent entre les flancs de montagnes escarpées peuplés de cactus, torturés par le rude climat andin. Ils passent sans encombre San Antonio de los Cobres à 3 760 m d’altitude. Une ville de 5 500 âmes. La route goudronnée s’y arrête. A partir de là, 150 km de piste étroite qui dévoile de larges vallées de moins en moins végétalisées. Les bahuts passent Abra de Gallo, un col à 4 630 m. Sortir du véhicule pour prendre un inévitable selfi donne l’impression d’avoir abusé du tango argentin, ou de Malbec… Le convoi serpente, négocie les virages avec précaution, découvre les neiges éternelles des sommets, le sel éclatant des premiers salars. La longue descente vers le site situé « qu’à » 3 750m, croise de paisibles lamas, de petites autruches, des vigognes… tous amateurs des rares herbes de cette belle région de la Puna, des flamands roses, et des renards. Ces derniers sont attirés par les rats – ratones- vivants dans d’innombrables galeries, à un niveau bien supérieur à celui de 400 m de profondeur où nos équipes puisent la précieuse saumure de lithium. Le camp des géologues, celui des pionniers, estampillé CT, surgit. Puis, 25 km plus loin, à 13 000 km de Trappes, près de 3 mois de transport, les 26 t de matériel du pilote arrivent à destination. Il va devenir Training Center.
Place au road trip industriel.

A 3 800 m d’altitude, le pilote produit d’excellents résultats.

Les techniciens et ingénieurs d’Eramet Ideas eux aussi font le périple, rejoignent la cargaison de skids, de tuyaux et de colonnes… et l’équipe de Jean Jourde, chef du Pilote pas encore devenu Training Center. Avec l’équipe de construction (Roman Ramirez et Jose Alvarado), ils remontent la belle mécanique en un temps record, transmettant au passage leur savoir-faire aux nouveaux collègues d’Eramine Sudamerica. Obligés parfois de fabriquer de nouvelles pièces, de déboguer, ils en ont « bavé »… Avant que l’ensemble ne soit commissionné par Tarik Hallab et Alexandre Charlot. La partie amont d’abord permet dès octobre de produire de la saumure concentrée grâce au matériau codéveloppé par Eramet et l’IFPEN, puis l’aval qui permet en décembre de produire le premier lot de carbonate de lithium. Mi-janvier, l’upstream et le downstream fonctionnent de manière automatisée et produisent en continu le carbonate de lithium à partir de saumure brute, pompée dans le salar à 250 m de profondeur. Au final l’équipe a réussi le challenge, travaillant en deux équipes jour et nuit. Sans accident.

Le procédé inventé par Eramet ideas, testé à l’échelle pilote puis transféré à haute altitude a atteint mi-mars un excellent niveau de rendement, jusqu’à 90% du lithium récupéré. Sa compétitivité le positionne dans le 1er quartile de la courbe de cash cost de l’industrie dont les principaux concurrents sont situés pas très loin de Centenario Ratones, dans le triangle d’or mondial du lithium.

Le gisement est un bel actif. L’usine pilote en est la pièce majeure. Elle poursuit ses activités afin d’améliorer encore le procédé en développant les compétences de l’équipe. Objectif: être prêt, lorsque toutes les conditions nécessaires seront enfin réunies, à relancer le projet. Cette fois pour l’aventure industrielle commerciale qui, comme toujours, sera pilotée par nos équipes…