Desayuno servido con los pies en la arena, bajo una tienda instalada en Lompoul-sur-mer, frente a las dunas ennegrecidas por la ilmenita: fue un momento culminante en la táctica de Daour Dieng, geólogo que trabajó en GCO desde el principio; el objetivo era convencer a los inversores, incluidos los de Eramet, del interés del yacimiento. Muchas personas recuerdan aquellos momentos mágicos, entre ellas Jean-Michel Fourcade, que fue delegado del Grupo para participar en las discusiones estratégicas sobre nuestra participación en el proyecto TiZir, y se convirtió en Director General cuando GCO entró en producción.

Arena de la noche de los tiempos…

¿Arena negra en la costa atlántica de Senegal? La Grande Côte, situada a 200 kilómetros al norte de Dakar, ha experimentado un fenómeno natural singular en la mineralización de sus arenas. Sus orígenes se remontan a hace más de dos mil millones de años: el magma expulsado de antiguos volcanes del este de Senegal y una colisión entre placas continentales dieron lugar a las cadenas mauritanas. Alterados por las condiciones climáticas, fragmentos de estas rocas fueron transportados y arrastrados por el río Senegal hasta su desembocadura en Saint-Louis, donde fueron arrastrados de nuevo al océano. Las poderosas corrientes oceánicas actuaron como una trituradora, antes de hacer rodar la arena hasta la larga playa de la Grande Côte cuando subieron las aguas. Eso ocurrió hace unos 40.000 años. Más cerca de nosotros, hace 4.000 años, los fragmentos más pesados y mineralizados fueron concentrados por los vientos, mientras que los más ligeros fueron arrastrados mar adentro. «Lo que la naturaleza nos ha dado, lo estamos aprovechando ahora como parte del desarrollo sostenible», dice con orgullo Mouhamat Seck, jefe del Departamento de Servicios Técnicos Mineros.

…pero con bajo contenido mineral

Estas dunas redondeadas, tan bien descritas por el escritor David Diop (*), están ennegrecidas por la presencia de ilmenita, pero también de rutilo, leucoxeno y circón. No mucho, en torno al 1,5%… suficiente para marear a los financieros y entusiasmar a los ingenieros llamados a diseñar la herramienta industrial capaz de rentabilizar la explotación de estas arenas mineralizadas.

Al igual que el río Senegal, el proyecto no siempre ha sido un camino de rosas. Se ha enfrentado a una sucesión de retos apenas imaginables cuando se atraviesa la apacible campiña de la región de Thiès, donde se encuentra el emplazamiento industrial. Moctar Dia, responsable del laboratorio de análisis del yacimiento desde la fase de exploración, no es ajeno a estos retos.

Ganarse la confianza de las comunidades

En primer lugar, un reto social. Tuvimos que demostrar a las más altas autoridades del país y a las comunidades circundantes los beneficios que este proyecto podía reportarles; de hecho, sustituía a otro proyecto, la reforestación llevada a cabo en aquel momento por el Departamento de Aguas y Bosques de Senegal en colaboración con empresas japonesas que buscaban créditos de carbono. Tuvimos que convencerles de que, si bien sería necesario bombear el agua necesaria para el proyecto industrial, esta acción no repercutiría en el agua destinada a los Niayes, la mayor región agrícola del país. Tuvimos que explicar a las comunidades que no sólo se trasladarían aldeas e incluso pueblos situados en la concesión asignada por el gobierno senegalés a GCO, sino también cementerios. Un punto especialmente delicado. «Al principio, las comunidades no estaban con nosotros», recuerda sobriamente Daour Dieng. «Tuvimos que conciliar el proyecto con la población local e incluso con el gobierno. Hicimos mucho trabajo educativo, mucho antes de que empezaran las obras, para demostrar que la huella medioambiental era mínima y que estábamos devolviendo la tierra a su estado anterior, con mayores beneficios en términos de plantación y calidad de los pueblos reconstruidos. Las infraestructuras comunitarias proporcionan una calidad de vida mucho mayor que antes. La indemnización por la tierra concedida de acuerdo con las normas del Banco Mundial, las perspectivas en términos de empleo y formación, y la contribución al desarrollo económico no sólo de la región de Thiès, donde se encuentra Diogo, sino de Senegal en su conjunto, sirvieron para convencer a las comunidades y a las autoridades de que concedieran su licencia social. El único mito persistente se refiere al circón, que algunos creen que es otro diamante… Eso sería demasiado bueno para ser verdad…

La industria del dióxido de titanio

A cette époque et jusqu’en 2011, le projet de Grande Côte Opérations (GCO) était porté par les australiens de MDL avant d’être rejoint à 50-50 par Eramet dans une co-entreprise baptisée TiZir. Quelques années auparavant (en 2008), Eramet a investi dans la filière du dioxyde de titane en faisant l’acquisition de Tinfos en Norvège, dont l’usine TTI à Tyssedal fondait l’ilménite. GCO lui fournira le minerai après la réfection du four. Sous l’impulsion de Christel Bories, Eramet prend seul le contrôle de TiZir et donc de GCO en 2018.

A Diogo, le projet est passé au stade de la construction en mai 2011, en moins de trois ans. Le camp de tentes est remplacé par une base-vie. De 70, le nombre de salariés et de sous-traitants passe à plus de 2 500 au pic. On y parle le wolof, le français, l’anglais, et bien d’autres langues…

La devoradora de arena y su carruaje

Las unidades industriales son muy impresionantes: «Yeene» en primer lugar (Esperanza en wolof). Se trata de la draga minera más grande del mundo, capaz de arrancar 7.000 toneladas de arena en una hora, es decir, más de 50 millones de toneladas de estos restos de fragmentos mineralizados de la noche de los tiempos. La mina es preciosa, pero la ley es baja, por lo que tenemos que compensarla con volúmenes para que sea rentable. La pulpa, compuesta de arena y agua, es aspirada por la bomba principal, que tiene un diámetro de 1,20 metros. Luego, como una serpiente marina de 320 m de largo, una tubería la conecta a la planta de concentración, la Planta de Concentración Húmeda (WCP), un enorme castillo de acero que flota en medio de una cuenca artificial de 6 m de profundidad. Una vez más, fue una proeza técnica que Mouhamat Seck, encargado de poner en marcha la cuenca el 26 de enero de 2014, recuerda perfectamente. «Todos estábamos estresados aquel día cuando abrimos las válvulas… poco a poco la planta empezó a flotar». Según lo previsto.

Tierras devueltas a las comunidades

El concentrado de minerales pesados se transporta en camiones a otra planta, la Planta de Separación de Minerales (MSP). De hecho, es un conjunto de cinco plantas en seis pisos. «Así como la WCP es todo volumen, la MSP es todo tecnología punta», subraya Sisifo Mdluli, su Director. Se realizan varias operaciones a alta temperatura antes de tamizar los productos y separarlos electrostática y magnéticamente. Por último, se transportan en tren a través de la bonita estación de Meckhé, ciudad de la que procede Daour Dieng, Presidente del Consejo de Administración de GCO, hasta las instalaciones de almacenamiento de Dakar. GCO cuenta con un excelente equipo de trabajadores ferroviarios, ya que la empresa tiene encomendada parte de la gestión de los ferrocarriles.

Yeene, la devoradora de arena vinculada a la GCO, recupera la parte mineralizada y devuelve el 98% en un chorro espectacular: el extraño vagón recorre 30 metros al día. 8 kilómetros al año en una franja de dunas paralela a la playa de la Grande Côte. La arena no mineralizada se utiliza para remodelar las dunas, lo más cerca posible de su estado original, antes de ser replantada con especies elegidas por las comunidades por su valor económico.

Desarrollo sostenible

Esto nos lleva de nuevo a la cuestión principal: la mina nómada atraviesa zonas agrícolas y pueblos que deben reasentarse en virtud de la concesión minera otorgada por el gobierno senegalés. El plan de reasentamiento es el resultado de una asociación consensuada con las autoridades regionales y las comunidades. El equipo de RSC, que incluye a dos Ibrahimas, Diop y Massaly, ha establecido un diálogo respetuoso. Tras una primera reubicación de treinta y cinco familias en 2016, en 2019 les llegó el turno a otras ochenta y cinco familias de Foth. Todos los residentes valoran positivamente el método y los resultados. «El objetivo de un desarrollo económico armonioso que cree valor para todos es una realidad», señalan con satisfacción Charles Nouel, responsable de la unidad de negocio Sables Minéralisés, y Michel Privé, director general de GCO.

Otros pueblos se preparan para ver pasar la draga y su equipo en los próximos años. Todos lo esperan, sabiendo que el terreno se estabilizará y reforestará para las comunidades reasentadas. Todos comprenden que el valor creado por la GCO no sólo beneficia a todos, sino que aporta mucho más que puestos de trabajo. Esto es lo que llamamos desarrollo sostenible.

(*) «Frère d’âme» es una novela de David Diop. Ganó el Premio Goncourt des lycéens en 2018.