Cuando Kleber Silva visitó la mina de Moanda por primera vez en marzo de 2018, se sorprendió al ver mineral residual en las labores. «Demasiado rocoso para procesarlo en las instalaciones actuales», le dijeron. «No stone shall be unturned«, respondió («No se dejará piedra sin remover»). Deseoso de no desperdiciar el recurso, el nuevo jefe de la División de Minería y Metales propuso recuperar esta parte del yacimiento mediante cribado en seco. El proyecto llega en el momento justo, cuando aumentan los volúmenes de producción de mineral de manganeso: de tres a cuatro millones de toneladas al año en aquel momento, a seis a finales de 2020 y a siete a corto plazo. También debería descongestionar la planta de lavado, que funciona casi al 100% de su capacidad. «Era esencial extraer valor del mineral indurado», confirma el geólogo Raphaël Pacta.
« No stone shall be unturned »
En Comilog, los récords de producción nunca duran mucho. Gracias a los equipos del director de la mina, Christophe Minguy, y a la mejora continua de las técnicas industriales. El proceso en seco es una de ellas. Hasta 2018, el mineral más duro de Moanda estaba descuidado debido a sus características físicas: una facies demasiado indurada por el contacto con el agua a lo largo de más de dos mil millones de años de evolución geológica específica de este yacimiento situado en las mesetas de Haut-Ogooué. La explotación se centró principalmente en las menas convencionales, muy abundantes y de naturaleza más arcillosa. Se trata de un mineral de alta ley, del orden del 30%, pero hay que concentrarlo eliminando las arcillas y los materiales no mineralizados mediante una sofisticada fase de transformación mineralúrgica realizada en la planta de lavado de Moanda (por decantación y clasificación granulométrica por cribado). Al final del proceso, el contenido de manganeso alcanza el 46%, y a veces más? Esta etapa aumenta el valor de mercado del manganeso contenido en un 40%.
Un equipo joven y una pantalla vieja
Se confió el proyecto al recién nombrado Director de Excelencia Operativa de la División de Minería y Metales, Alexandre Pires Guedes. Aprovechó su experiencia en el transporte directo de mineral adquirido en una mina de hierro de Liberia, y reunió a un equipo formidable: Michel Cormary en el DAI, personal operativo de Moanda, entre ellos Thibaut Martin, entonces jefe de Operaciones y Mantenimiento de Máquinas, que acababa de empezar a explotar los cantos, Flore Mouele, que puso a disposición una zona del parque de homogeneización (prehomo) para la trituración de mineral, Jeff Madouma, futuro jefe del proceso seco, y Firmin Lassanana en Mantenimiento Industrial.
La MMC puso a disposición una criba que ya no se utilizaba, equipo que permitió poner en marcha en dos meses una prueba para demostrar la viabilidad del proceso seco. Renovada, la vieja criba vibra, cruje y chirría, pero hace su trabajo. La producción alcanzó las 50.000 toneladas en pocos meses. Después, 500.000 toneladas en 2019.
Se pone en marcha la fase industrial
El proceso en seco confirmó rápidamente las esperanzas depositadas en él. Se tomó la decisión de pasar a escala industrial. Roberto Rodríguez, jefe del departamento de Geología y Minería, estaba al mando, junto con Brice Mabicka, que actualmente trabaja en la mina de Kouaoua, en Nueva Caledonia, Latyr Guéyé, jefe de excelencia operativa, y el resto del equipo. Se necesitaban equipos importantes: se encargaron inmediatamente a Irlanda trituradoras y cribas móviles, y al mismo tiempo se puso en marcha la formación del equipo.
La velocidad es necesaria para cumplir la ambición de Comilog de convertirse en el primer productor mundial de manganeso. Un Antonov 124-100, el segundo avión de carga más grande del mundo con sus 100 toneladas de carga útil, aterriza el 14 de diciembre de 2018 en el aeropuerto de Mvengué, a 30 kilómetros de Moanda, con dos cribas móviles Sandvik a bordo, cada una de 32 toneladas y 18 metros de longitud. Un voladizo considerable. «Nos enfrentamos a varios retos: tuvimos que transportar el equipo en rampas planas, remolques hidráulicos y construir un montículo de descarga al final del aeropuerto», recuerda Chris Grigentin, nuestro socio de Bolloré Logistics. Se colocaron enormes alfombras en el asfalto para que la cisterna oruga requisada para transportar las cribas no dañara la pista… Viajaba a 4 km/h. Roger Endamne y Ulrich Nkazengani Ongonwou, encargados de las compras, siguen sonriendo y dando las gracias a las autoridades gabonesas por permitir que el Antonov aterrice en el aeropuerto de Franceville. El gobernador de Haut-Ogooué estaba allí en persona, al igual que Léod-Paul Batolo, director de Comilog, partidario del proyecto desde el principio. Poco después, el A124-100 hará dos rotaciones más desde Inglaterra para entregar las trituradoras de 53 y 46 toneladas, que son más grandes y mucho más pesadas que las cribas. Otras dos llegarán a Gabón por mar en 2019, antes de dirigirse a Moanda en un tren Setrag. Una tercera criba también hizo el largo viaje de más de 606 km a finales de junio.
Más del 30% de la producción por vía seca
El proceso seco ha pasado a formar parte de la estrategia de producción de Comilog, con un objetivo de producción de 1,3 millones de toneladas para 2020, además de los 3,8 millones de toneladas producidas por el proceso húmedo. Jeff Madouma, ingeniero del proceso seco, está encantado: «Estamos convirtiendo en producto comercial parte de un recurso hasta ahora descuidado, ¡sin tener que lavarlo! Sin embargo, gracias a esta experiencia, se decidió añadir plantas modulares de lavado para completar el sistema, con el fin de ir aún más lejos y recuperar todo el manganeso contenido en los indurados.
En los yacimientos, el mineral indurado, rebautizado MVS por Minerai Voie Sèche, es a veces tan duro que hay que utilizar un martillo hidráulico para romper losas y bloques. «No se dejará piedra sin remover» es un recordatorio constante de Kleber Silva. Los pequeños trozos de «roca» se transportan en volquetes de 100 toneladas a una de las dos líneas de trituración y cribado, de donde salen en tres pilas de tres tamaños. El nuevo producto está lo suficientemente cerca de la MMD como para mezclarse con ella. Las palas cargan este producto comercial en una flota de camiones, que se dirigen a la cinta transportadora de la planta de lavado o toman una vía de 7 kilómetros hasta una zona de almacenamiento cerca de la estación de ferrocarril de Moanda. Se construyó en septiembre de 2019 para prever los grandes volúmenes de mineral que había que transportar. Esta operación de transporte ha creado un gran número de puestos de trabajo, sobre todo para los conductores, ya que el modelo de explotación elegido para la vía seca ha dejado un margen considerable para la externalización de servicios y el desarrollo del tejido industrial local. Comilog mantiene el control gracias a Jeff Madouma (calidad), Ephrem Dibangoye y Judicael Atchoungou (métodos de mantenimiento). El control de la seguridad en este ámbito de la logística es un reto importante.
Animales salvajes y gestión del agua
Vistas desde un dron topográfico, las dos líneas de trituración y cribado parecen gigantescos insectos cuyo color rojo contrasta con el del manganeso casi negro. Están instaladas en la franja de la meseta de Bangombé, justo antes de que el relieve se curve sobre lo que se conoce como los bordes. Una pendiente une la carretera nacional y la ciudad de Moanda.
Explotados desde 2015 por el método húmedo, los bordes de la meseta de Bangombé contienen algunos bellos macizos indurados, generados de nuevo por la abundancia de agua. La técnica de cribado en seco se adapta bien a estas zonas. En estas zonas, el reto es sobre todo medioambiental y social. Maryse Kanga Mouyendi, ingeniera medioambiental que trabajaba en los márgenes de la mina antes de ser nombrada responsable de HSE, explica lo que está en juego: «Nos hemos fijado tres límites: la preservación de los talwegs, los bosques de galería y los cursos de agua». Se trata de zonas de gran biodiversidad, hogar de animales salvajes como antílopes, pangolines, puercoespines, búfalos enanos, mandriles, cercopitecos y… panteras. Como en todas las minas, la gestión del agua es esencial. Se han instalado estructuras para decantar el agua de escorrentía antes de permitir que vuelva a fluir. También hay puntos de muestreo para evitar contaminar el agua.
Consulta a los residentes locales
Los límites forman parte de la concesión de Comilog. La ausencia de actividad minera durante mucho tiempo animó a muchas familias a establecerse allí. Han construido una casa o desarrollado un «huerto de chozas». Los hombres pescan en los arroyos, las mujeres remojan la mandioca, el cultivo ancestral. La proximidad del lugar, y la llegada de la actividad minera allí, es un problema social importante.
Aquí es donde interviene el equipo de RSC, dirigido por Steeve-Wilson. Ya en marzo de 2017, se llevó a cabo una campaña de información inicial con los residentes locales y las autoridades sobre la extracción de mineral de los bordes, independientemente de que fuera por vía húmeda o seca. A continuación se realizó un estudio socioeconómico y un inventario de viviendas y parcelas agrícolas, con la ayuda de una empresa especializada, bajo los auspicios de las autoridades locales y de acuerdo con las normas más estrictas de la Corporación Financiera Internacional. Para dar tiempo a los comités de barrio y al comité departamental a constituirse y actuar como interfaz entre las personas afectadas por el proyecto y Comilog, la extracción de los cantos comenzó en una zona alejada de las viviendas.
La « can do attitude »
En Comilog, el proceso seco se ha sumado al proceso húmedo gracias a una inversión pragmática. Los equipos mostraron agilidad y rapidez, demostrando una «actitud de poder hacer» que, en última instancia, creó valor para todas las partes interesadas de la empresa. Todo el perfil geológico es ahora recuperable, lo que permite a Comilog fijar un objetivo de producción de 2,3 millones de toneladas por vía seca para 2021, es decir, el 32% de su producción total.
Ya se ha puesto en marcha un planteamiento similar para la meseta de Okouma…
